Depuis le Moyen Âge, l idée d un introuvable « royaume juif » en Afrique faisait écho au mythe des dix tribus perdues, ces tribus issues des fils de Jacob qui furent dispersées par les Assyriens, et que l on a cherchées pendant des siècles jusqu’en Inde. L idée que ces tribus pouvaient se trouver en Afrique correspond, comme le montre l auteur, à la fusion des deux images de l Autre pour l Europe d alors : le Juif et le Noir.
C est à partir du XIXème siècle, par les rencontres avec les missionnaires protestants et catholiques, que quelques groupes africains commencent à prendre conscience de leur « identité juive ». Au cours des dernières décennies, et surtout après les spectaculaires opérations d exfiltration des Falashas d Ethiopie par l armée israélienne en 1980 et 1990, des groupes, sans lien géographique les uns avec les autres, ont entamé un processus d affiliation ou de conversion au judaïsme. Presque tous étaient passés d abord par le christianisme (au Ghana, en Ouganda, au Nigeria, en Afrique du Sud…), à l exception du mouvement Zakhor de Tombouctou au Mali, qui se réclame de marchands juifs convertis de force à l islam au Moyen Age.
La pratique non orthodoxe de ces « juifs noirs », comme leur réception auprès des responsables religieux en Israël, bouleversent les préjugés et invitent à penser à nouveau l éternelle question : qui est juif ?

Edith Bruder est chercheuse associée à la prestigieuse School of Oriental and African Studies de l Université de Londres.
Elle a publié en 2008 The Black Jews of Africa. History, Religion, Identity, chez Oxford University Press, dont le présent livre est une adaptation simplifiée par elle-même pour le français.